Fakta Menarik Semut Api

Gambar semut api (ant fire) yang sedang bersantai. Mungkin beliau sedang berjemur matahari agar kulitnya yang coklat bisa nampak lebih coklat (Sumber gambar www.mosquitobarrier.com)

A. PERILAKU & KEBIASAAN

- Semut api (ant fire) yang memiliki nama Latin Solenopsis invicta, mempunyai radius tubuh sekitar 1,5 sampai 6 mm.

- Semut api biasanya bersarang di tanah. Sarang semut api, terkadang nampak seperti gundukan dengan diameter 61 cm dan tinggi sekitar 18 cm.

- Satu koloni besar semut api bisa memiliki semut pekerja hingga 250.000.

- Semut api sangat aktif dan agresif sehingga mereka akan menyengat binatang apa saja yang mengganggu mereka, termasuk manusia.

- Semut api telah menunjukkan pertahanan yang ekstrim terhadap kondisi alam yang keras. Misalnya, saat terjadi banjir sebagian besar spesies semut dan serangga lainnya akan musnah, namun semut api akan menempel satu sama lain dan melayang di atas air sama seperti rakit. Ratu semut api akan berada di atas rakit yang terdiri dari semut pekerja.  Rakit semut ini akan melayang berhari-hari sampai mereka menemukan tempat di mana mereka bisa menciptakan koloni baru mereka.

- Dalam formasi rakit, para semut pekerja yang berada di bagian paling bawah akan sering bertukar tempat dengan semut pekerja lainnya yang berada di atas. Hal ini memungkinkan semut api yang berada di bawah untuk bernafas dengan cara keluar dari permukaan air.

- Semut api menyukai tanah yang lembab. Inilah yang menjadi alasan mengapa bahu jalan raya, rumput yang sering disiram, tepian kolam, dan tepi sungai adalah tempat yang paling disukai oleh semut api untuk membuat sarang.

- Semut api biasanya membangun sarang mereka di bawah semacam benda seperti tumpukan batu bata atau bebatuan, batang pohon (log) atau kayu (timbler). Jika mereka tidak menemukan penutup seperti itu, mereka akan membangun sarang mereka secara langsung di tanah. Sarang semut api biasanya membentuk sebuah gundukan.

- Sebuah koloni semut api terdiri dari semut ratu, semut jantan, semut tentara, dan semut pekerja.  Semut pekerja memiliki ukuran tubuh yang paling kecil dari semuanya, sedangkan ukuran semut ratu memiliki ukuran paling besar. Semut prajurit atau semut tentara hampir seukuran dengan semut pekerja namun memiliki rahang yang sedikit lebih besar dan kuat.

- Dalam satu koloni terkadang terdapat beberapa semut ratu dan setiap semut ratu akan kawin dengan hanya satu semut jantan.

- Semut pekerja bertanggung jawab atas berbagai aktivitas seperti mencari makanan, membersihkan sarang, merawat pupa, merawat larva, merawat telur dan lain-lain.

- Satu-satunya pemangsa semut api adalah lalat phorid. Lalat phorid adalah lalat terompet.  Mereka tidak benar-benar memakan semut ini. Lalat ini hanya bertelur di dada semut api. Ketika larva instar terbentuk dari telur, mereka mulai mencari jalan mereka menuju kepala semut api.

Begitu berada di dalam kepala, larva instar mulai memakan jaringan saraf dan otot di kepala semut. Larva ini juga memakan hemolymph. Hal ini berlangsung sekitar dua minggu. Saat itulah proses pembunuhan terakhir dilakukan oleh larva lalat. Setelah berlangsung sekitar 14 hari, larva lalat phorid yang telah berada di dalam kepala semut api mulai melepaskan sejenis enzim khusus. Enzim khusus ini akan menyerang membran yang menghubungkan kepala semut dan melarutkannya. Begitu membran larut, kepala semut api akan terlepas dan terjatuh. Bukankah ini cara yang sangat sempurna untuk memenggal kepala? Oleh sebab itu, lalat phorid sering digunakan untuk mengendalikan serangan semut api secara alami.

B. MAKANAN

- Semut api tergolong omnivora, sehingga mereka dapat memakan sumber makanan hewani atau nabati, seperti daging dan bahan berminyak lainnya, terutama yang rasanya manis.

- Makanan pekerja semut api meliputi serangga, cacing tanah, kutu, laba-laba, telur arthropoda, madu, dan beberapa bahan manis  lainnya. Selain itu, semut api juga memakan beberapa sumber tanaman pangan seperti benih. Semut api juga memakan hewan vertebrata muda dan yang baru lahir termasuk burung, tikus, dan betis (calves).

- Umumnya semut api mudah mengkonsumsi bangkai (binatang mati), terlepas dari apakah semut api itu sendiri menyebabkan hewan tersebut mati.

- Larva semut api diberi makan oleh semut api pekerja dewasa dan hanya makan makanan cair sampai instar larva ketiga selesai. Setelah menjadi Larva instar keempat mereka sudah mampu mencerna makanan yang berbentuk padat.

C. REPRODUKSI DAN LAMA HIDUP

Waktu total dari telur sampai dewasa rata-rata 30 hari. Semut api pekerja dapat hidup sampai 180 hari, sedangkan ratu semut api dapat hidup selama 2 sampai 6 tahun.

D. INFO LAINNYA

Meskipun bukan spesies asli di Amerika Utara, semut api impor merah telah menjadi gangguan umum di seluruh Amerika Serikat bagian selatan, mulai dari Florida sampai California dan sejauh utara Oklahoma dan Virginia.

Semut api impor merah (Solenopsis invicta) secara tidak sengaja dibawa ke Amerika Serikat pada tahun 1930-an melalui pengiriman kargo.

Awalnya semut ini masuk ke Alabama, namun seiring berjalannya waktu mereka terus menyebar dan berkembang di seluruh negara bagian selatan yang memiliki iklim lebih hangat dan kurangnya predator.

# Serangan dan Pengobatan Terhadap Sengatan Semut Api

Saat menyerang, semut api pertama kali menggunakan rahang bawahnya untuk mencengkeram mangsanya, lalu menyuntikkan racun melalui stinger.

Sengatan semut api sangat menyakitkan bagi kebanyakan manusia dan bisa fatal bagi beberapa orang. Jika korban mengalami reaksi yang parah seperti berkeringat, mual atau gatal berlebihan, maka harus segera menghubungi dokter atau ke fasilitas kesehatan terdekat.

Sengatan mereka, yang mengandung racun alkaloid, sangat mengganggu manusia dan menyebabkan benjolan merah dan pustula putih, yang pada akhirnya dapat menyebabkan jaringan parut. 

Sensasi terbakar akibat sengatan semut api telah digambarkan sebagai "menyengat" dan "pembakaran yang hebat". 

Koloni semut api yang sangat besar bisa memiliki 100.000 sampai 500.000 serangga, sehingga akan meningkatkan kemungkinan banyak sengatan bisa terjadi kapan saja.

Untuk menghindari gigitan atau sengatan di luar rumah, maka berhati-hatilah ketika anda melangkah, duduk, atau menempatkan barang seperti makanan atau minuman. Jika Anda melihat gundukan semut api, perhatikanlah tanah disekitarnya untuk mengamati aktivitas semut sehingga Anda bisa menghindari mereka dengan mudah.

SUMBER RUJUKAN

www.orkin.com dengan judul artikel "Facts, Identification & Control" (www.orkin.com/ants/fire-ant/) diakses pada Rabu, 04 Oktober 2017.